В античной Греции и в Риме писали в основном на папирусе и на пергамене. Сначала это были свитки, наматывавшиеся на деревянную палку, вкладывавшиеся в специальные футляры и хранившиеся в сундуках или на полках в шкафах. На одном из концов палки висел ярлычок с названием книги, ее содержанием. Позже научились складывать листы пергамена или папируса вчетверо, образуя компактные «тетради» (по-гречески это и означало «четверки»). Связав вместе несколько таких тетрадей, получали «том» или «кодекс».
 
     Само слово «библиотека» – греческого происхождения. «Библос» означает «книга» (отсюда – «Библия»), «теке» – «склад, хранилище» (этот же корень в словах «аптека», «картотека», «фонотека», «дискотека»). Самые ранние данные об античных библиотеках относятся ко II тыс. до н.э. В VI–IV вв. до н.э. библиотеки были у правителей, у философов и ученых, например у Пифагора. Афинская библиотека помещалась в Акрополе – вместе с государственными службами, казной, картинной галереей. Греческий ученый-математик Демофил создал труд «О книгах, достойных приобретения» – своего рода рекомендательный библиографический указатель.
 
     Библиотека Аристотеля в Ликее (районе Афин, где великий античный философ читал свои лекции) насчитывала десятки тысяч свитков. В ее создании принимал участие и Александр Македонский – воспитанник Аристотеля. После смерти Аристотеля (321 г. до н.э.) библиотека стала частью особого, говоря современным языком, комплекса – Мусейона (храма Муз), созданного Феофрастом, учеником и последователем философа. Здесь помещались также залы для бесед и чтения лекций, жилые помещения для преподавателей, сад для прогулок.
 
     Библиотека античной Греции становится учреждением, которое не только может сделать копию имеющегося в ее фонде документа, но и гарантирует подлинность текста в этой копии. Так распространялись и подлинные тексты великих греческих драматургов – Эсхила, Софокла, Еврипида, и научные тексты; именно библиотека обеспечивала жизнеспособность системы образования.
     По-английски «библиотека» – «library», что происходит от латинского «libraria» – первоначально «книжная лавка». При этом первое и исконное значение латинского слова «liber» – «лыко», а уже второе – «книга». То есть сначала римляне делали записи на коре деревьев (интересная параллель – берестяные грамоты в древнерусском Новгороде).
 
     Временем пышного расцвета библиотек стала эпоха эллинизма (IV-I в. до н.э.). Всемирно известны Александрийская и Пергамская библиотеки.
 

История Александрийской библиотеки тесно связана с возникновением и укреплением династии Птолемеев и с распространением греческой культуры по всему Средиземноморью. Птолемей I Сотер, дабы придать своей власти вес в научных и культурных кругах, создает в городе Александрии академию — Мусейон, «храм муз» (от этого названия происходит современное слово «музей»). Возглавлял его верховный жрец, а члены Мусейона назначались царем и наделялись широкими привилегиями. Под покровительством царя они должны были заниматься философией, научными исследованиями, литературой и тем самым прославить царство Птолемеев на весь мир. Чтобы создать для этого оптимальные условия, при Мусейоне была основана библиотека.
О внешнем виде здания библиотеки в сохранившихся источниках сведений нет. Известно, что как часть Мусейона оно располагалось в самом богатом квартале города, где были расположены дворцы аристократии. Не сохранилось и точных данных о количестве книг в библиотеке, их число по разным сведениям колеблется от 40.000 до 700.000. Одно несомненно: фонды библиотеки были огромны для того времени.
Александрийская библиотека состояла из двух отделений: главное (при Мусейоне) и филиал (при храме Сераписа). Рукописи (папирусные и пергаментные свитки) для библиотеки собирались по всему миру, причем «иностранные» сочинения — египетские и латинские — переводились на греческий язык работниками библиотеки.

Наивысшего расцвета Александрийская библиотека достигла в годы правления царя Птолемея II Филадельфа, решившего собрать все произведения, написанные к тому времени на греческом языке, а также собрать и перевести на греческий важнейший сочинения, написанные на других языках.
Для пополнения библиотеки Птолемеи прибегали нередко к весьма специфическим методам. Так, каждое приходящее в Александрию судно подвергалось тщательному досмотру, и если на нем находилась какая-либо книга, то ее забирали в библиотеку, где с нее снимали копию, выплачивая владельцу некоторую финансовую компенсацию. Птолемеи стремились заполучать и оригиналы. В частности, Птолемей III посылал в Афины своих представителей за рукописями поэтов-драматургов — Эсхила, Софокла и Еврипида. Он выдал в качестве гарантии сохранности этих рукописей 15 талантов серебра. Однако он пожертвовал такой огромной суммой и вернул в Афины копии, оставив оригиналы себе. Насколько правдива эта информация — вопрос спорный, но в любом случае, такие свидетельства подтверждают то, что в Александрии все силы были брошены на приобретение нужных книг, при этом, наряду с покупкой и перепиской, не останавливались и перед незаконными средствами.
Имелись в Александрийской библиотеке и финикийские книги, от которых до наших дней сохранились лишь наименования или имена авторов. В библиотеке начали собирать также книги об индийских буддистах после того, как правитель Индии Ашока в первой половине Ш века до н.э. предложил Птолемею II Филадельфу принять буддистское вероисповедание.
Пожалуй, особого внимания заслуживает история перевода на греческий язык Библии. Птолемей II Филадельф направил раввину Иерусалима просьбу прислать ему законополагающие книги евреев, а также несколько переводчиков, знавших иврит и греческий. Раввин удовлетворил эту просьбу и отправил ему пять книг Библии и 72 духовных лица для написания перевода. Птолемей поместил каждого из них в отдельную комнату и приказал им работать самостоятельно. Когда они закончили свой труд, все 72 варианта были сравнены между собой. К великому удивлению, все тексты совпали.
Благодаря библиотеке многие александрийские ученые сохранили свою известность и до наших дней. Среди них: Евклид — автор труда «Начала» (15 книг), в котором содержатся основы античной математики, элементарной геометрии, теории чисел, общей теории отношений и метода определения площадей и объемов; Архимед — создатель интегральных методов исчисления площадей и объемов, автор «закона Архимеда» и целого ряда важнейших изобретений; Эрасистрат — один из основоположников греческой медицинской школы, исследовавший головной мозг и нервную систему человека; Эратосфен — ученый, заложивший основы математической географии, впервые измерил дугу меридиана.
Среди выдающихся литераторов того времени могут быть упомянуты поэты Феокрит, Аполлоний Родосский, чья поэма «Аргонавтика» о мифическом путешествии за золотым руном оказала влияние на римскую литературу, Леонид Тарентский и другие. Их творчество послужило основанием для появления термина «александрийская поэзия».

Ученые александрийского Мусейона сделали очень многое для изучения и распространения героических поэм древнегреческого эпического поэта Гомера. Это же относится и к трудам древнегреческого историка Геродота, прозванного «отцом истории» и известного по описанию греко-персидских войн с изложением истории государства Ахеменидов, Египта и др. Он же дал первое систематическое описание жизни и быта скифов.
Александрийская библиотека имела огромное значение не только из-за размера фондов. Целью библиотеки было не только приобретение литературы на греческом языке и важнейших произведений на иностранных языках, но и установление подлинности текста, его комментирование и переписка (переиздание). Кроме того, первый в истории письменный каталог книг был создан в Александрийской библиотеке. Его автором был главный хранитель Каллимах. Он составил на 120 свитках так называемые «Таблицы» (полное название «Таблицы тех, кто проявил себя во всех видах литературы, и того, что они написали»), ставшие первым сводом всей греческой литературы. Каллимах систематизировал названия произведений по научным и литературным категориям. Он разделил литературу на прозу и поэзию. В поэзии выделил эпику, элегию, лирику, трагедию, комедию, а в прозе — историю, риторику, философию, медицину и право. В каждом разделе он перечислил авторов в алфавитном порядке, дал краткие биографические сведения и список всех произведений этого автора, также в алфавитном порядке, указывая первую строку и общее число строк (стихов). Таким образом, «Таблицы» стали образцом античного книгоописания, а сам Каллимах заслуженно получил у греков почетное прозвание «отца библиографии».
Хранение свитков осуществлялось по этой же предметной схеме в так называемых армариях (стеллажах). Каждый свиток снабжался этикеткой с именем автора и названием произведения.
Александрийская библиотека имела большой штат работников. Руководитель (хранитель) библиотеки, обычно признанный ученый или поэт, пост которого часто был совмещен с должностью воспитателя царского наследника, отвечал за приобретение книг. Также он возглавлял в качестве жреца высшего ранга александрийский Мусейон. Образованные «посланцы», состоящие в штате библиотеки, покупали книги-свитки во всех концах Средиземноморья и Малой Азии. Если свиток нельзя было купить, они заказывали с него копии. Для подсобной работы имелись рабы. Были на службе в библиотеке переписчики-копиисты, а для перевода иностранных произведений нанимались переводчики.

Располагалась библиотека в нескольких залах: в одних на полках-стеллажах покоились свитки, в других рукописи читали, были специальные помещения для переписки рукописей и разбора новых приобретений.
Библиотека была открыта только для узкого круга пользователей, предназначалась исключительно для нужд членов Мусейона и царской семьи. Более широкому кругу пользователей и ученых была доступна «дочерняя библиотека» (филиал) в храме Сераписа, находившаяся в другом городском квартале.
Александрийская библиотека просуществовала несколько веков, обрела большую славу, послужила многим поколениям ученых. Постепенный упадок греческой культуры, вызванный завоеванием Греции Римом, привел к распылению фондов Александрийской библиотеки. Римские правители уменьшили свое внимание к ней, в частности, сократили материальную помощь культурным учреждениям Александрии, что привело к отъезду за границу некоторых видных ученых того времени, хотя библиотека и Мусейон продолжали сохранять свою известность и значимость.
Существует несколько версий гибели библиотеки. Долгое время, считалось, что она была сожжена войсками Юлия Цезаря во время Александрийской войны в 47 году до н.э., когда был отдан приказ поджечь в порту флот Птолемея. Но свидетельства древних историков доказывают, что в то время погибла не вся библиотека, а лишь те книги, которые были подготовлены к отправке по морю и находились в порту. Как бы компенсируя эту потерю, римский консул Марк Антоний подарил позднее библиотеке Александрии 200 тысяч книг из Пергамской библиотеки. По другой версии, Александрийская библиотека была разрушена и окончательно погибла во время завоевания Александрии арабами в 640 году. Арабские авторы писали, что в то время несколько месяцев ценнейшими сокровищами письменности топились александрийские бани. Однако большинство исследователей сходится на том, что во время завоевания арабами библиотека уже не могла существовать, т.к. стала добычей пламени в 272 году во время войны между римским императором Аврелианом и царицей Пальмиры Зиновией (Бат-Заббай), когда был разрушен и сгорел дворцовый квартал в Александрии. Филиал при храме Сераписа просуществовал еще 120 лет. Его гибель связана с именем императора Феодосия I (346 — 395 гг.), который активно преследовал приверженцев язычества, утвердив господство христианства. При нем были отменены (как языческие) Олимпийские игры, разрушены многие языческие храмы, а в 391 году сожжена оставшаяся часть Александрийской библиотеки. Так погибли манускрипты, содержавшие мудрость предшествующих поколений не только Египта и Греции, но и ряда других стран.
Значение Александрийской библиотеки в античном мире было огромно и многообразно. В качестве научного центра она оказывала существенное влияние на духовную жизнь античного общества. В ней работали и ее возглавляли крупнейшие ученые того времени. При этом библиотека играла также культурно-политическую и властную роль, поддерживая авторитет и политическое положение династии Птолемеев в качестве наследников Александра Македонского в Египте.

За много веков существования Александрийской библиотеки сочинения сотен ученых и писателей, работавших в ней, расходились по всем странам древнего мира. Благодаря этому для последующих поколений сохранилась часть находившихся в библиотеке культурных сокровищ древности. Они легли в основу научных знаний и литературы многих народов в средние века и в новое время.

 
 
 
     Свою (эксцентрическую) трактовку ситуации, в которой была сожжена Александрийская библиотека дает Бернард Шоу в пьесе «Цезарь и Клеопатра»:

Теодот: ...Да это хуже убийства десяти тысяч человек… Гибнет величайшее из чудес мира! Горит Александрийская библиотека!
Цезарь: Это все?
Теодот: Цезарь, потомство сохранит о тебе память как о варваре-солдате, что не знал, какова цена книгам.
Цезарь: Теодот, я сам писатель. И я скажу тебе: пусть лучше египтяне живут, а не отрешаются от жизни, зарывшись в книги.
Теодот (с фанатизмом истинного книжника, со страстью педанта): Цезарь! Один раз на десять поколений мир получает бессмертную книгу.
Цезарь (непреклонно): Если она не льстит человечеству, ее сжигает палач
Теодот: Но ведь это горит память человечества!
Цезарь: Позорная память! Пусть горит… Ты, оценивший голову Помпея не дороже, чем пастух ценит головку лука… ты умоляешь меня пощадить несколько овечьих шкур, исцарапанных знаками заблуждений! Я не могу сейчас уделить тебе ни одного человека, ни одного ведра воды.

     Недавно Александрийская библиотека открылась снова. Проект по ее воскрешению реализовался в течение около 20-ти лет и все это время спонсировался ЮНЕСКО и правительствами многих стран. Библиотека занимает 11-этажное здание. Но главная цель проекта – создание международной электронной библиотеки. Можно надеяться, что совсем скоро люди из разных уголков планеты смогут при помощи Интернета посетить древнейшую библиотеку мира.
 
     Пергамская библиотека была создана царем Эвменом II во II в. до н.э. Здание находилось на центральной площади города. Книги размещались в четырех больших залах. В центре главного зала на мраморном пьедестале стояла статуя Афины в полтора человеческих роста. Ниши для свитков в книгохранилище были выложены кедром, поскольку считалось, что он защищает рукописи от насекомых. В штате числились переписчики, переводчики, существовал каталог.
 
     Пергамская библиотека уступала Александрийской библиотеке лишь по величине фонда, составлявшего 200 тыс. списков. Его самую большую часть составляли медицинские трактаты – Пергам считался центром медицины. Однажды Пергамская библиотека купила труды Аристотеля, дав за них ровно столько золота, сколько весили рукописи. Боясь соперничества, египетские правители запретили вывозить папирус в Пергам. Тогда пергамцы изобрели свой материал для письма. Это был пергамен – особым образом отбитая, вытертая и заглаженная кожа козлят и ягнят. Из пергамена не склеивали свитки, а складывали тетрадки и сшивали их в книги. Он был гораздо дороже папируса, зато прочней; кроме того, пергамен можно было изготовлять везде, а папирус - только в Египте. Поэтому в средние века, когда вывоз из Египта прекратился, вся Европа перешла на пергамен. Но в древности папирус господствовал, и Пергамская библиотека так и не смогла догнать Александрийскую.
 
     История Пергамской библиотеки завершилась в 43 г. до н.э., когда Пергам уже был провинцией Рима. Марк Антоний подарил большую часть библиотеки египетской царице Клеопатре, и свитки попали в Александрийскую библиотеку. Сегодня Пергам (Перегамон)находится на территории Турции и развалины библиотеки входят в число туристических объектов.
 
     В I в. до н.э. войска Римской империи захватывают Грецию и ряд эллинистических государств. В военных походах книги брались в качестве трофеев. В Риме открываются десятки мастерских по переписке книг; в книжных лавках можно купить произведения авторов из всех стран античного мира. Появляются первые богатые частные библиотеки. Захвативший Александрию Юлий Цезарь решил вывезти знаменитую Александрийскую библиотеку в Рим, где на ее основе собирался открыть публичную библиотеку. Однако в 44 г. до н.э. Цезарь был убит, а книги, приготовленные к отправке в Рим, сгорели. План Цезаря претворил в жизнь в 39 г. до н.э. оратор, политик, историк и писатель, друг Горация и Вергилия Азиний Поллион. Он открыл публичную библиотеку в Риме, на Авентинском холме, в храме Свободы. Это была первая в мире публичная библиотека. Римляне встретили новшество с восторгом, поэты слагали гимны в честь библиотеки и ее основателя, «сделавшего произведения человеческого ума общественным достоянием». В следующие годы библиотеки в Риме были основаны Августом, Траяном, другими императорами.
 
     К IV в. н.э. в Риме было не менее 30 публичных библиотек. Они располагались в крытых галереях больших мраморных построек, во дворцах, в храмах или вблизи храмов, а также при термах – общественных банях. Развивается библиотечная архитектура и учение об организации работы библиотек. В соответствии с идеями знаменитого архитектора Витрувия их окна выходили на восток, чтобы утром в залах было много света – римляне предпочитали для занятий утренние часы. Кроме того, так лучше удавалось защитить папирусные свитки от сырости, проникавшей в окна при частых южных и западных ветрах. Залы – прямоугольные или полукруглые – были украшены статуями богов, бюстами и портретами великих людей. Но все украшения размещались в глубоких нишах, пол клался из темного мрамора, потолки без позолоты – чтобы ничто не раздражало глаз читателя. Шкафы стояли вдоль стен или в середине зала. Полки в шкафах делились вертикальными перегородками на гнезда для рукописей, которые хранились горизонтально в систематическом порядке.
 
     Читатели древнеримских библиотек – поэты, ученые, чиновники, знатные и богатые граждане – могли брать рукописи на дом. Библиотеки располагали каталогами. Составлялись пособия по комплектованию: «О приобретении и отборе книг», «Какие книги достойны приобретения». В Риме были и специальные библиотеки, содержащие рукописи по одной отрасли знания (например, грамматические трактаты).
 

     Библиотека Цельса в Эфесе (ныне Турция). Построена во II в. н.э., во времена римского императора Адриана. До настоящего времени дошел фасад Библиотеки, украшенный колоннами и статуями в нишах. Остальная часть двухэтажного здания погибла во время нападения готов.
 
     В IV в. Римская империя распадается и в течение почти тысячи лет процветает ее восточная часть – Византия. Именно здесь продолжают сохраняться эллинистические библиотечные традиции.
 
     В 330 г. в столице Византии – Константинополе – создается уникальная библиотека императора Константина. В ее штате – переписчики греческих и латинских книг, которые не только копировали, но и восстанавливали испорченные тексты. К 475 г. здесь было уже 120 тыс. текстов (в основном это пергамены), среди них списки поэм Гомера, написанные на змеиной коже золотыми буквами. В Константинополе находилась также библиотека Константинопольского патриарха, где были представлены не только канонические религиозные тексты, но и сочинения еретиков, которые хранились в особых ящиках.