Второго февраля 1421 г. Китай продемонстрировал свое величие всем остальным нациям на земле. В празднично украшенном Пекине собрались властители и послы государств Азии, Аравии, Африки и бассейна Индийского океана, чтобы продемонстрировать преданность императору Чжу Ди, Сыну неба… Всего на церемонии присутствовали 28 царей, князей и глав государств, но императора Священной Римской империи, византийского императора, венецианского дожа, а также королей Англии, Франции, Испании и Португалии среди высоких гостей не было. Властители этих варварских и безнадежно отсталых, по мнению китайского императора, стран подобной чести не заслуживали.
Чжу Ди был четвертым сыном Чжу Юань чжана, который стал первым китайским императором из династии Мин.
В одном из своих первых декретов Чжу Ди распорядился увеличить размеры Лунцзянских судостроительных верфей, находившихся неподалеку от Нанкина.
…Вплоть до 9 века н.э. почти все корабли, бороздившие китайские воды, принадлежали иностранцам, но начиная с 9 века Китай начал строить свой собственный океанский флот. Императоры монгольских династий Сун и Юань имели могучие флоты и всемерно развивали международную морскую торговлю. Чжу Ди решил еще более увеличить китайское присутствие в мировом океане.
Когда строительство было закончено, китайский флот имел 250 гигантских девятимачтовых «плавучих сокровищниц», получивших такое название из-за своей высокой стоимости и возможности перевозить товары в особо крупных размерах, и 3500 кораблей и судов всевозможных размеров и самого разного назначения.
Грандиозные размеры китайских кораблей, не говоря об общей численности китайского флота, лучше всего представить себе, сравнив их с другими судами. В 1421 году мощным флотом обладала Венеция, имевшая в своем распоряжении 300 галер, быстрых и легких судов, которые передвигались благодаря усилиям прикованных к деревянным скамьям гребцов. Крупнейшие венецианские галеры были 150 футов в длину, 20 футов в ширину и могли перевозить в лучшем случае 50 тонн груза. В отличие от них, «плавучие сокровищницы» Чжу Ди представляли собой настоящие океанские корабли. К примеру рулевое перо одного такого судна достигало 36 футов, то есть было немногим меньше длины корпуса каравеллы «Нинья» - флагманского корабля Колумба…
Эта гигантская армада должна была бороздить воды Мирового океана, внушая зарубежным государям уважение и страх перед мощью Китайской империи и способствуя их превращению в данников Поднебесной. В качестве компенсации за признание верховной власти китайского императора зарубежным государям были обещаны различные торговые льготы, а также защита от неприятеля. Кроме того, им предлагалось на условиях необременительного займа увезти с собой производимые в Китае предметы роскоши, в частности тончайшие шелка и драгоценный китайский фарфор. Таким образом, иностранные государи, сами того не замечая, постепенно становились вечными должниками Китайской империи.
Надо сказать, что внешняя политика китайских императоров значительно отличалась от той, которую проводили европейские государи. Китайцы прежде всего стремились привязать другие страны к Поднебесной с помощью экономических факторов – торговли, выделения займов, а то и прямого подкупа государей и крупных чиновников.
…Астрономы Чжу Ди занесли в свои журналы наблюдений 1400 звезд и могли предсказывать с довольно большой точностью солнечные и лунные затмения. Интерес Чжу Ди к астрономии носил скорее практический, нежели теоретический характер. Знание о расположении звезд на небосклоне могло помочь его флотоводцам правильно выдерживать курс, определять положение судна в открытом море и с большей точностью наносить на карту вновь открытые земли…
3 марта 1421 года армада начала выбирать якоря. На флоте прочитали благодарственную молитву в честь Шао-Линь – даосской богини моря, распустили алые паруса, и корабли, похожие на громадные величественные здания, направились к выходу из гавани Тангу (неподалеку от современного города Тяньцзинь близ Желтого моря).
…Китайский флот под командой Чжэн Хэ, Ян Цина, Чжоу Маня, Хон Бао и Чжоу Вэня, выйдя в грандиозное путешествие по Мировому океану, открыл и описал неизвестные прежде континенты, острова и страны. Китайские флоты прошли через Индийский океан к Восточной Африке, обогнули мыс Доброй Надежды, дошли до островов Зеленого Мыса; потом, пройдя Карибское море, добрались до Северной Америки, Южной Америки и Арктики и доплыли до мыса Горн, дошли до Антарктики, Австралии, Новой Зеландии и пересекли Тихий океан. Флотоводцы Золотого флота создали китайские поселения вдоль всего тихоокеанского побережья Северной и Южной Америки – от Калифорнии до Перу. Кроме того, поселения китайских колонистов были созданы в Австралии, а также на островах Индийского океана, вплоть до побережья Восточной Африки.
План Чжу Ди описать весь подлунный мир и сделать его данником Поднебесной империи мог осуществиться… Так, во всяком случае думали китайские адмиралы, возвращаясь осенью 1423 г. на родину.
Двенадцатого августа 1424 г. Чжу Ди умер. Седьмого сентября 1424 г. императорский трон Китая занял Чжу Гаоши – его старший сын. В первый же день своего правления он издал эдикт :
«Все путешествия Золотого флота отныне должны быть прекращены…»
Было сделано все, чтобы предать забвению наследие императора Чжу Ди и его сторонников. Корабли, вернувшиеся на родину, догнивали у берега, бортовые журналы кораблей и записи путешественников исчезли, и даже сама память об этих мужественных первопроходцах морей была столь искусно стерта из сознания нации, что казалось, их вовсе никогда не существовало…
Китай постепенно погружался в болото изоляции от всего остального мира…

Гевин Мензис. 1421 год, когда Китай открыл мир.